Come fanno gli uccelli migratori, durante le loro tappe per rifocillarsi di cibo, a sapere quando è ora di ripartire? Il meccanismo che permette loro di non appesantirsi troppo e avere abbastanza riserve di carburante, è regolato da un ormone, la grelina, a cui spetta il compito di comunicare al cervello degli uccelli che le riserve di grasso accumulate basteranno. A scoprirlo è stato uno studio condotto dall'italiano Leonida Fusani, che dirige l'istituto Konrad Lorenz per l'Etologia di Vienna ma che insegna anche a Ferrara. La ricerca, pubblicata su Proceedings of the National Academy of Sciences of America e divulgata da National Geographic Italia, si è basata su una specie in particolare, il beccafico, passeriforme che in Italia nidifica lungo tutto l’arco alpino e ogni anno compie lunghe migrazioni per svernare in Africa.
Gli studi si sono concentrati al Centro di Ricerca sulla Migrazione dell’isola di Ponza, dove si è scoperto che i beccafichi che avevano maggiori scorte di grasso sottocutaneo, registravano livelli più alti di grelina degli altri. Quando gli scienziati hanno somministrato la grelina ai beccafichi, di contro, hanno scoperto che questi mangiavano di meno e aumentavano l’inquietudine migratoria. “I fattori che regolano la decisione se fermarsi o ripartire sono molti, ma la grelina è all’inizio della cascata”, conferma Fusani su National Geographic Italia. “In passato avevamo scoperto che anche la melatonina influenza il meccanismo e crediamo che i due sistemi interagiscano tra loro. Ma è la grelina a dare l’ok per la partenza, forse aumentando le funzioni metaboliche e il metabolismo di base”.
Il prossimo passo per i ricercatori sarà cercare di capire quali sono le interazioni tra la via metabolica della grelina e quella della melatonina. “Ora che sappiamo che sono coinvolte entrambe vorremmo capire meglio quali sono gli effetti diretti sul metabolismo”, conclude Fusani, “in modo da studiare i fenomeni fisiologici che accompagnano quello comportamentale, ovvero l’aumento dell’inquietudine migratoria e la maggior assunzione di cibo”.